君の瞳に完敗。―５３

＃５３．別行動、それぞれの行方

　もうすぐ７時半になろうとしていた。俺と姫桜はとりあえず、出店を回って簡単に夕飯を済ませたところだった。

　花火も始まれば、いい雰囲気になるかな……まあ、いまでも十分、いい雰囲気だけど。手なんか繋いでるし、いつもとはすこし違う感じで。

　そんなことを考えながら、姫桜に合わせてゆっくりと歩いていた、そんなときだった。突然背後から「あー、久保くんだ！」という大きな

　……まさか。いや、そんなことないか。無視しよう、無視。知らない振りをして……。

　嫌な予感がした俺は、そのまま黙殺して前に進もうとした。しかし、誰かが俺の腕を思い切りつかんだのである。

　「無視しないでよ。恥ずかしいの？」

　「噂の彼女ちゃんもいるんだから、紹介してよぅ」

　渋々振り向くと、俺の予想通り、うちのクラスの女子が３人立っていた。ああ……うるせえから、絶対にこいつらにだけは会いたくなかった

　「わ、かわいいじゃん。はじめましてー。あたしたち、久保くんと同じクラスなの」

　「あ、はじめ……まして……」

　姫桜が驚いたような顔で女子たちを見て、「とりあえず」といった挨拶をした。顔が引きつっている。まあ、困るのは当たり前だよな。

　「てか、彼女ちゃん、岸浜南なんでしょ？超アタマいいんだもんねー」

　「え、そうなの？すごーっ、久保くん、どこで知り合ったわけ？」

　……いや、中学の同級生だけどな。「どこまでペラペラ喋ってんのよ」といった顔で、姫桜が俺を睨みつけている。……姫桜さん、怖いん

　どうしよう。俺が広めたんじゃなくて、梓が調子に乗って広めたんだよな。俺、悪くないんだってば。だけどこんなところで言い訳できない

　「なんかお似合いだねー。ちょっと意外だったけど。久保くんって、かわいい系と付き合うかと思ってたあ」

　「そうだよねー。彼女ちゃん、美人系だもんね。ていうか、同級生？大人っぽいね」

　姫桜は微妙な顔つきである。これだけペラペラと節操もなく喋られたら、当たり前だけど。どうしよう。これ以上ここにいたら、姫桜に嫌な

　「あ、まあ、あれだ。梓は、椎名と来てんぞ」

　俺は女子たちのうるさいお喋りを止めさせるべく、やけにでかい声でそう言った。

　「えーっ、マジで？まどか、ホントに梓でいいんだー。もったいなくない？梓なんかにまどかって」

　「うん。てかまどか、６組の松井くんに告られたってハナシだよ。ってことは、振ったんでしょ？あの松井くんを。んで、梓？！」

　「信じらんないっ。梓でいいの？ホントに？」

　本当によく喋る奴らである。しかも、内容が不愉快だ。相思相愛なんだし、べつにいいじゃねえか……。

　ふいに、ずっと黙っていた姫桜が女子たちのお喋りを遮った。俺も女子たちも驚いて、思わず目を見開いてしまう。

　「あ、梓くんを好きって。あの、梓くんも、たぶん、まどかちゃんのことが好きだから！だから、その、べつにいいんじゃないかって……

　姫桜は一気に喋って、ふうと一息ついた。俺も女子たちも黙ってしまっていた。というか、呆気に取られてしまっていた。

　「……そ、そーだよねえ。本人たちがよければ、べつにねえ」

　「う、うん。梓、なんだかんだ言って、いいヤツだし。いんじゃない？うん」

　「じゃああたしたち、もう行くね。久保くんも彼女ちゃんも、楽しんでね」

　さっきとは打って変わって、女子たちが逃げるようにして去っていく。なんだ？と思っているうちに、女子たちの姿は跡形もなく消えて

　俺が名前を呼んだのと同時に、姫桜が口を開いた。人ごみ、ざわざわした喧騒―――そんな中でも、姫桜のきれいな声はよく通る。

　「今日、まどかちゃん、うちに来たの。それで、いろいろ話して……まどかちゃんは梓くんのこと、本当に好きなんだ、ってわかったん

　俺は黙って頷く。姫桜の気持ちがそのまま俺にも伝わってきている気がした。

　「梓くんも、まどかちゃんのことが好きなんでしょ？」

　「じゃあ、両想いだもん。誰にも文句なんか、言われる筋合いないよね。……そう思ったら、さっき、思わず口に出ちゃって」

　ごめんね、びっくりしたでしょ。そして、姫桜はそう付け加えた。

　さっきの姫桜、妙に迫力があった。いつも姫桜の言葉には説得力があって、俺はなにも言えなくなってしまうのだ。おそらく俺だけじゃ

なくて、みんなそうだとは思うけど。

　こういうところ、好きだな―――「こういうところ」が明確にわかるわけじゃないけど。とにかく、こういう―――人のことを思いやれて、

しっかりと自分の考えを持っているところ。姫桜のそういうところ、俺は本当に好きだ。

　俺ってあんまりしっかりした男じゃないけど、見る目だけはあるなあ。自分で言うのもなんだけど。

　「―――姫桜、手、貸して」

　さっき、あいつらに会ったときにとっさに離してしまった右手を、再び姫桜に差し出した。

　「姫桜のそういうところ、俺、好き」

　俺は喧騒にかき消されてしまうくらいの小さな声でそう言って、すこし強引に姫桜の左手を引いた。

　俺の半歩うしろで、姫桜が小さく頷いたのがわかった。それがなぜかくすぐったく感じられて、それをごまかすように、俺はさっきよりも

　「あれー、梓じゃん！来てたんだー」

　もう８時近いので、俺とまどかちゃんは花火を近くで見ようと、打ち上げ場所に近い広場に向かっていた。

　そのとき、同じクラスの奴らに声をかけられたのである。男２人、女２人の計４人。いわばダブルデートみたいな形である。こいつらは、

　「おー、おまえらも来てたのか？」

　俺は反射的にまどかちゃんの手を離した。……まだ「付き合ってる」わけじゃないんだし、誤解されたらまどかちゃんが可哀相だからな。

　「あれ？まどかだー。もしかして、付き合ってるって噂、ほんとなの？」

　「え？あ、あー……いや、付き合っては、いない」

　……自分で言うのもつらいけどな。まだ、うまくいくって決まったわけじゃない。

　俺は横目でまどかちゃんの様子を窺う。……あれ？なんか、表情が暗いような。夜だからそう見えるだけかもしれないけど。

　「いや、まあ、いろいろあってだなあ。瑛治と一緒に来たんだけど、あいつは彼女といるから、別行動してて。だから俺らも、自動的に

　この辺が妥当だろう。まあ、間違ったことは言っていない。ちょっと端折って話しただけだ。

　「ふーん。あ、花火始まっちゃうよ」

　あの広場で見なきゃ、わざわざ来た意味ないよな。俺はまどかちゃんの手をまたつかんで、小走りで広場に向かう。

　「あ、梓く……待って、速いっ……」

　もうすぐ広場に着くというときに、まどかちゃんが息を切らして言った。

　なにやってんだ、俺は。いつも通りの速さで走るのはさすがにまずいだろ。いくら緊張してるからって、焦りすぎ……。

　「ごめん、まどかちゃん……その、歩く？」

　「う、ううん……ごめんね、私こそ……。運動部なのに、あんまり体力なくって……」

　まどかちゃんははあはあと息を切らしていた。ああ、俺、なにやってんだ。しかもまどかちゃん、浴衣着てるのに。走りづらいに決まって

　「まどかちゃん、いいよ。歩いても間に合うから。……ごめん、気付いてあげられなくて」

　花火が始まるから、辺りはさっきりより閑散としていた。みんな広場に集まっているのだろう。

　さっきみたいな人込みじゃないから、ゆっくりと歩いても大丈夫だ。何なら、歩きながら見てもいい。混雑した広場に集まるよりも見やすい

　「うん……。歩いてくれると、助かるかも」

　まどかちゃんがホッとしたように言った。俺は汗ばんだ手をいったん離してから自分のＴシャツで拭って、それからまたまどかちゃんの

　「……あ、梓くん……手……」

　「その、繋いだまんま……なの……？」

　まどかちゃんが上目遣いで俺をじっと見ながら言った。

　「あ、あー、その、ごめん！」

　俺はいったいなに気取りだ。彼氏でもないのに、当然のようにまどかちゃんと手繋いでた。いまは混んでないんだから、繋ぐ必要なんてない

　「あ、ちがうの……そういうことじゃなくて」

　「いや、確かにな。混んでないんだから、繋ぐ必要なんかないよな。悪い悪い」

　俺は不自然な笑いでごまかして、早足で歩き出した。なんだかわからないけど、顔から火が出そうなくらい恥ずかしい。俺はなにをやってるんだ！

　まどかちゃんが、すこし先を歩く俺の右腕を強くつかんだ。振り向くと、まどかちゃんはなぜか涙ぐんでいる。

　「え？ま……まどかちゃん？」

　「待って、ちがうの。そういうことじゃないの。待って、梓く……」

　まどかちゃんが首を横に振りながら、なにかを訴えかけるような目で、なにかを言おうとした。そのときだった。

　ドーン、と大きな音を立てて、花火が次々に上がっていく。

　俺たちだけでなく、辺りにいた人たちはみんな音がした方向を向いている。歓声を上げる人もいた。

　「あー、花火、始まっちゃったな……」

　俺はぽつりと呟いた。まどかちゃんは返事をしない。

　まどかちゃんがなぜ泣いているのか、俺はどうしたらいいのか―――というか、どのタイミングで告白をすればいいのか。

　わからないことだらけはあったが、いまこの瞬間、花火が始まったことに、俺はすこしだけホッとしていた。