＃４１．花火大会計画
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「花火大会？」
７月４日の金曜日、俺と姫桜は南沢駅前のマックにいた。明日から休みだし、二人でご飯でも食べようかってことになったのだ。
「うん」
俺はコーラを一気飲みしてから頷く。１週間ぶりに会った姫桜は、なんだかまた可愛くなったような気がする。まあ、会うたび毎回思うこと
なんだけど。
「瑛治の友達も？」
「半ば強引にだから、断ってもいいけど」
「ううん、そういうわけじゃなくて。その友達も、カップル？」
姫桜はさっきからずっとポテトを食べ続けている。お腹すいてたんだろうか。どっちにしろ、可愛いなあ。……姫桜がなにをしても可愛いと
思う。俺、もしかしたら病気かも。
「カップル……になりかけ」
「なりかけ？」
「その花火大会で告白すんだとよ。俺の友達が、椎名に」
「椎名さん？」
姫桜は椎名のことを覚えているらしかった。一瞬考えて、「ああ」と頷く。
「あの、すっごく可愛い子かあ。あれ、あの子って、瑛治のこと好きなんじゃなかったっけ」
「……いや」
「いま、間があった。やっぱりそうなんだ。あんなに可愛い子に好かれて、幸せ者よね、アンタも」
姫桜が嫌味っぽくそんなことを言うので、ちょっとカチンときた。
「可愛い子って、おまえのこと？」
俺がしらっと言うと、姫桜は顔をすこし赤くして俯いた。ポテトを食べる手が止まる。
「……違うわよ」
「椎名はな、いま、梓とラブラブなんだよ。あ、梓って俺の友達な」
「……ふーん」
「安心した？」
「……べつに」
「あっそ。で、行く？行かない？どうしても嫌ってなら断るけど」
姫桜は返事をしない。あれ、俺、ちょっとイジめすぎたかな。俺は根が小心者なので、すぐに不安になった。姫桜の顔を覗き込む。
「いく、けど」
小さな返事が聞こえた。俺は、ますます不安になる。
「なに？」
「……私と椎名さんのこと、比べたりしないでよね。……あの子、可愛いから」
姫桜がぼそぼそと呟く。その内容があまりにも意外なものだったので、俺は思わず「はあ？」と素っ頓狂な声を出してしまった。
「だ、だって！嫌なんだもん。可愛い子と並ぶの、辛いじゃない」
「……俺は、姫桜のほうが可愛いと思うけど」
俺まで声を小さくして喋る。この喧騒の中でぼそぼそ会話するなんて、まったく俺たちはなにやってんだ、と思いながら。
「それにな、比べるって……」
「私は、そういうの、不安なの！瑛治が、椎名さんのほうが可愛いなって思うの、わかってるもん……」
「あのなあ、俺は、おまえがいいって言ってんの」
俺は姫桜の頭をポンと叩く。
「なんでそんなに自信ないんだよ。なに、俺の見る目が信用できないと」
「できない」
姫桜はきっぱり言い放つ。そして、「あんな可愛い子が近くにいて、好きにならないのがおかしい」と続けた。
「……俺が、何年おまえのこと好きだったと思う？」
「……」
「３年だぞ、３年。いや、いまも好きだから、それ以上か」
すこし潤んだ目で、自信のない表情で、姫桜はじっと俺の顔を見つめていた。こいつ、目潤ますの得意なわけ？あーもう、いちいち
可愛いんですけど。
「だから、自信持てって。俺……」
「あれ？瑛治じゃん」
おまえのことしか、見えてないから―――ものすごく恥ずかしいキメゼリフを言おうとしていた、まさにそのときだった。
「……あ、梓……」
なぜか、ウィンドブレーカー姿の梓が俺の横に立っていた。椎名も一緒だ。
「なに、この子、噂の姫桜ちゃん？あ、かわいーじゃん」
梓は俺が言うのに何年もかかった言葉を、初対面でいとも簡単に言ってのけた。
「……なんでいんだよ」
「部活帰りに、まどかちゃんとメシ食って帰ろうかと」
「あ、そう……」
まさにいま、その椎名の話をしていたんですが。ああどうしよう、本人だよ。なんてタイミングが悪いんだ、いろんな意味で。この
バカ梓め―――。
「こんにちは。あれ？久保くんの彼女さん……前に会ったよね？」
「ああ、まあ……」
「付き合ってるんだあ」
椎名が柔らかく微笑む。この子、ホントに、何もかもがふわふわしてんだよなあ。
姫桜は状況についていけないといった感じで、おろおろしていた。「あ、はい」とか「どうも」とか言って、適当に話を合わせている。
「ここ、いい？」
「は？」
「どうせなら、４人でなんか喋ろうぜ。一緒に花火大会行く仲なんだし。な、姫桜ちゃん」
「あ、はい……」
姫桜は何がなんだかわからないといった顔でいる。当たり前だ。俺にだってわからない。
「じゃあ俺、なんか頼んでこよっと。まどかちゃん、座ってていいよ」
「あ、じゃあ……」
「私の隣、いいよ」
姫桜がにっこり笑って、自分の鞄をさっとどかす。
「あ、ありがとう……えっと」
「香坂姫桜。よろしくね」
「うん。あ、私、椎名まどかっていいます」
「ね、姫桜ちゃんってどういう字書くの？」「ひめにさくらって書くんだ」「わ、かわいい！ねえ、姫桜ちゃんって呼んでいい？」
「じゃあ私もまどかちゃんで」……。
梓がいない間、俺は肩身が狭くてどうしようもなかった。なんだよ、意気投合してんじゃん。気ィ合いそうじゃん。さっきまであんな
こと言ってたくせに。
椎名と並ぶと、姫桜はなんだかお姉さんのような感じがした。やっぱりこいつ、大人っぽいよなあ……。
二人をじっと見つめているのもなんだかイヤなので、とりあえず携帯をいじってることにした。梓、早く戻ってこねえかなあ、と思いながら。
「姫桜ちゃんって、マジで岸浜南行ってんのな。すっげーアタマいいんだー」
姫桜の制服をじろじろ見て、梓がハンバーガーを頬張りながら言う。
「梓、おまえ、この上なくバカっぽいぞ」
「いいだろ、べつに。バカなんだから」
「開き直るな」
俺が言うと、姫桜と椎名がくすくすと笑う。
「だいたいおまえ、食いすぎなんだよ。よく食えるよな、そんなに」
梓はいま、３個目のハンバーガーを食べていた。しかもポテトやらナゲットやらもしっかり食べている。梓、痩せてるくせに、こんなに
どこに入ってくんだ？
「部活だったから疲れてんの。まどかちゃんは少食だけどな」
「おまえも少しは少食になったらどうだ？」
「いいじゃん、太るわけじゃあるまいし」
学校にいるときみたいに会話していると、いつしか俺と梓、姫桜と椎名、にすっかり分かれてしまっていた。向こうは向こうで意気投合
してるし、こっちはこっちでいつも通りだし。
「そういやさ、花火大会どうする？何時集合？てか、二人とも浴衣は強制な」
「おまえ、一気に喋りすぎ」
「だってー、女の子は浴衣だろー？な、絶対そうだろ？お前もそのほうがいいだろー？」
「……まあ」
俺は姫桜に聞こえないくらいの小さな声で返事をする。姫桜の浴衣姿。だめだ、想像しただけでニヤけてしまう。
「よし、じゃあ強制ってことで。花火は８時からだけど、集合はもっと早いほうがいいだろ？」
「毎年出店があるからお祭りみたいだし、回っても楽しいよね」
姫桜が言う。ようやく梓に対して緊張が解けたらしい。
「あ、瑛治も姫桜ちゃんも地元人か。なに、毎年行ってんの？」
「去年は行かなかったけどな」
「私は毎年行ってたよ。去年も友達と行ったし」
「何時ごろ行くのがベスト？」
「うーん……６時くらいかなあ。ちょうどいいと思うけど」
「俺もそんくらい」
ぶっちゃけ、そんなに覚えてないんだけど。最後に行ったの２年前だし、そもそも花火じゃなくて出店――それも食い物屋ばっか――の
ために行ってたようなもんだしな。
「じゃ、６時に南沢駅に集合。再来週の土曜日だぞ、忘れんなよ！」
「忘れねえよ。梓じゃあるまいし」
俺が言うと、姫桜と椎名はまた二人でくすくす笑う。この二人、ホントに姉妹みたいだ。姫桜と風華ちゃんが一緒にいるときも思った
けど。姫桜って、やっぱりお姉さんっぽいんだよな……。
「なにおまえ、姫桜ちゃん見つめてんの？」
梓がでかい声でそんなことを言ったから、姫桜が俺の顔を見て、恥ずかしそうに俯いてしまった。そんな姫桜の様子を見て、椎名が
「姫桜ちゃん、かわいい」なんて笑っている。
―――似た者同士め。
俺は梓と椎名に心の中でひっそりとそう言った。マジでお似合いだから、早くちゃんとくっつけよ、とも。
