君の瞳に完敗。―５５

　「でも、ほんとによかったよね」

　７月２３日、水曜日。今日から夏休みに入ったので、姫桜は午前中から俺の家に来ている。

　「まあ、俺はうまくいくと思ってたけどな」

　「花火大会の日ね、まどかちゃん、帰ったあとに泣きながら電話してきたんだよ。梓くんとうまくいってよかった、ありがとう、って」

　「俺も梓からメールきた。しかもデコメで」

　俺が呆れたように言うと、姫桜はくすくすと笑う。そしてグラスいっぱいに注いだアイスティーを、半分くらいまで一気に飲んだ。

　「私、ほんとに嬉しい。あの二人には、絶対にうまくいってほしかったんだー……」

　姫桜はそう言って、俺の肩にもたれかかってきた。思わず心臓がドキッとしてしまう。

　「なに？ていうか、瑛治、なんか声ヘンじゃない？これ、飲む？」

　緊張なんだか暑いせいなんだか、俺の声は確かにかすれていた。俺は黙って頷いて、アイスティーをぐびぐびと飲む。

　どうしてキスをするだけなのに、こんなに手間取るんだ、俺は―――そう思いながら姫桜の腕を軽く引っ張って、触れるだけのキスをした。

　「……瑛治、ちょっと、待ってて」

　姫桜は小さな声でそう言って、自分のバッグの中をなにやらごそごそと探り始めた。なんだ？と思っていると、姫桜が体をまたこっちに

向けて、「目、つぶって！」と、やたら大きな声で言う。

　「いいから、目、つぶって！早く！」

　目をつぶらないと本気で怒られそうである。姫桜が本気で怒ると怖いのはよく知っているので、俺はなにがなんだかわからないまま、

とりあえずぎゅっと目をつぶった。

　俺はしぶしぶ両手を差し出した。なんというか、随分間抜けなカンジなんだろうな、いまの俺……。

　何秒か経つと、俺の両手にはなにかが置かれていた。左手の方は割と重い感触で、細長い……箱か？これ。右手の方は軽い。なにかの

袋だろうけど、なんなのかはわからない。

　「……もう、目開けていい？」

　姫桜はきっぱりとそう言い放つと、なにやらぶつぶつ呟き始めた。唯一「ちゃんとしなくちゃ」という呟きだけが聞こえた。……なにを

ちゃんとするんだ？いったい。

　なぜか敬語になってしまった。なんだかまぶたが変な感じだ。もうそろそろ、目開けたいんだけどな・……。

　「……その、誕生日、おめでとう」

　姫桜はそう言ったとたん、俺にキスをした。ほんの一瞬の、軽いキスだったけれど。

　俺は思わず目を開いて、姫桜の顔をまじまじと見てしまった。心臓がさっきよりもドキドキしている。姫桜のよくわからない行動の理由が、

一瞬ですべてわかってしまった。

　「あ、あのね、これ、一応、プレゼントで。それでね、こっちが……その、失敗したんだけど」

　姫桜が珍しくしどろもどろになっている。そのとき俺は、自分の両手に乗っているものをはじめて見た。

　「左のほうから、開けてみて……？」

　姫桜の言う通り、俺は右手に乗っている袋をテーブルの上に置いて、左手に乗っている箱から開けることにした。包装紙を取ると、細長い、

　ゆっくりと箱を開くと、黒っぽい革のバンドにシンプルな文字盤の腕時計が入っていた。俺は驚きすぎてなにも言えないまま、姫桜の顔を
じっと見た。

　「あの……これ、文字盤、数字じゃなくってね、シンプルでいいでしょ？瑛治に似合うと思って」

　姫桜は笑って、「つけてみて」と言った。俺はそっと腕時計を取り出して、左腕につけてみる。その腕時計は自分で選んだように似合って

いて、俺の好みそのものであった。

　「あ、似合う似合う。やっぱりこれにして良かった。もう一つ候補があってね、文字盤がおっきな数字で……」

　嬉しそうに話し始めた姫桜を、俺は黙って抱きしめた。俺よりも一回り小さい姫桜は、すんなり俺の腕の中に収まる。

　嬉しくて嬉しくて、姫桜が愛しくて仕方ない―――この気持ちをどう伝えればいいのかわからなくて、俺は姫桜を抱きしめる腕にぐっと力を

　「え、瑛治……苦しいってば」

　この気持ちを、どう伝えればいいのかわかんないんだ。どれくらい伝わってるのかもわかんない。だから、こうやって強く抱きしめること

　「待って……もう一個、あるの……その、あげていいのか、わからないけど」

　姫桜のその言葉に、俺は腕の力を弱める。姫桜はテーブルの上の袋を取って、「はい」と俺に手渡した。さっき、俺の右手に乗っていた

　袋の中をよく見ると、星やハートの形をしたクッキーが入っていた。

　「これ、もしかして……姫桜が、作った？」

　「あ、あのっ……それでも、３回目にやっと成功したやつで……成功って言っても、全然ダメなんだけど。その、風華に教えてもらい

ながらね、がんばったんだけど……」

　袋を開けると、お世辞にも美しいとは言えない形のクッキーが１０枚ほど入っていた。

　「不恰好で、ごめんね……。その、味は、大丈夫だから。私、料理の才能ないみたいで……」

　姫桜が言い終わらないうちに、俺はまた姫桜をぎゅっと抱きしめた。さっきの何倍も、俺は彼女が愛しかった。可愛くて可愛くて、好きで

好きで、どうにかなりそうなくらいに。

　「嬉しい……俺、嬉しすぎて、死にそう」

　「だって、俺のために、一生懸命作ってくれたんだろ？腕時計だって、俺のために選んでくれて」

　俺の腕の中で、姫桜がこくんと頷いた。可愛い、ほんと、どうしようもなく―――。そう思った次の瞬間には、俺は姫桜にキスをしていた。

さっきみたいなキスではなく、もっと長いキスを。

　「大切にする。腕時計も、クッキーも、姫桜のことも」

　キスのあとに俺が言うと、姫桜はくすくすと笑った。

　「クッキーは、食べてよね」

　俺がはっとしたように言うと、また姫桜は笑う。笑った顔が可愛いから、俺はまたキスをした。一瞬で唇を離すと、今度は姫桜にキスを

される。そんなことを繰り返して、俺たちはわけもなく笑い合った。

　「大切に、してくれる？私のこと、いちばんに」

　姫桜がこんなことを口に出すのは初めてだった。俺は思わず呆気に取られてしまう。

　「私はね、瑛治がいちばん大切なの。お兄ちゃんのことや、日向のことや……いろいろあったけど、瑛治はずっと私を好きでいてくれた

でしょ？私はそんな瑛治がね、好きで好きで、ほんとうに、いちばん大切なの」

　姫桜はそう言ってから、なんだかこういうのって照れるけど、と呟いた。

　「だからね、ずっとずっと、一緒にいて」

　俺はなんとも言えないような気持ちになった。姫桜がこんなことを言うなんて。俺を、こんなに好きでいてくれたなんて―――。

　「ずっと姫桜のことが好きで、でもずっと言えなくて、付き合えたとき、本当に嬉しかった。姫桜が変な男に言い寄られたって、俺は

　変な男ってなによ、と姫桜が笑う。だけど俺は構わずに続けた。

　「俺は、姫桜より大切なものなんて持ってないんだ。だから、その……これからも一緒にいることなんて、当たり前だと思ってる」

　いまいち格好つかないセリフを言い終えてから、俺は姫桜を優しく抱きしめる。姫桜も俺の背中に腕を回してくれた。

　爽やかな夏の風を肌で感じながら、俺たちはゆっくりと話をした。これからのこと、いままでのこと、お互いのこと……。

　意外に知らないことがあったりして、その度に二人で笑い合った。笑いながら、こういう時間が大切なんだと心から思う。

　ごくごく普通の俺たちの恋は、時にはつらいことを乗り越えたり、なにかに躓いたりしながら、これからも長く長く続いていくのだろう。

　たった一人の特別な女の子を幸せにするために、悩みながら葛藤しながら、なんとかやっていく。そんな自分を、俺は克明に思い描く

　―――なあ、姫桜が絶対に知らないこと、教えてやろうか？

　俺は一呼吸置いてから、ゆっくりと言った。彼女は、どんな顔をするのだろうか。

　―――俺さ、出逢った瞬間から、姫桜のことが好きだったんだ。