#20.4月6日
 
 
 
 
 あいつ、ボロボロ泣いてんのかな……。
 俺はため息をついて、空を見上げた。雲行きが怪しい。そろそろ降ってきそうだ。
 
 大好きなマンガの最新刊だというのに、マンガの内容なんてほとんど頭に入っていなかった。
 そんなことより香坂だ。あいつのことが気になる。
 振られた……よな。当然だ。那津さんには、彼女がいる。
 あの人は香坂をどんな風に振ったのだろうか。あの優しそうな那津さんのことだから、やんわりと振ったのだろうか。
 香坂は那津さんの前で泣いたのだろうか。……それとも、那津さんの前では無理矢理笑顔を作ってるのだろうか。
 あいつのことを考えたらたまらなくなった。
 早く帰って来い。早く。
 俺、今ならなんでも受け止めてやれそうなんだ。
 
 
 「久保」
 「わっ!」
 突然背後から声がして、驚きのあまり情けない叫び声を上げてしまった。
 「なによその叫び声!男のくせにっ」
 やけに明るい香坂は、そう言って俺の隣に座った。
 「悪かったな。叫び声なんか上げて」
 「ほんとだよ。今の声、女の子みたいだったよ」
 香坂は顔を上げない。だけど声だけは明るいから、すごく変な感じがする。
 「……香坂」
 「……」
 返事がない。
 「香坂」
 「……」
 雲行きがさらに怪しくなってきた。もう今にも降りだしそうな雰囲気だ。
 「……ふられたよ」
 「……うん」
 やっぱり声だけは明るい。それが余計に俺を辛くさせる。
 「香坂、無理しなくていい」
 「……してないよ」
 「別に、無理して明るく振る舞う必要なんかないだろ」
 俺が言い終わったと同時に、鼻の頭にぽつりと水滴が落ちてきた。
 雨だ。とうとう降ってきた。
 
 「してないよ、無理なんて。だって、わかってたもん」
 「……声、震えてるぞ」
 「うるさいなあ、べつにそんなことないって……」
 「泣けば?」
 香坂の言葉を遮って、でかい声で言った。
 少しずつ降ってきた霧雨が、香坂の髪を濡らしていく。俺は黙って傘を差してやった。
 「……優しいね」
 香坂が震えた涙声で言った。顔を上げて、俺に向けてにっこり微笑む。涙でぐちゃぐちゃに濡れた顔で。
 「笑わなくていいって」
 見ているほうがつらいんだ。
 思わず香坂から目を逸らす。好きなひとが泣いているところなんて、できれば見たくないのに。
 「泣きながら笑ってる香坂なんて、見たくない」
 俺まで泣きそうだった。香坂が嗚咽する。本当は声をあげて泣きたいのだろうが、我慢しているみたいだ。
 
 「久保―――」
 「え……」
 傘が俺の手から滑り落ちた。
 「香……坂……?」
 「あんまり優しいから、甘えたくなった」
 香坂は俺の肩に頭を乗せて、小さな小さな声で言った。
 「あ、あの……傘、拾ってくる、俺」
 俺は、香坂の突然の行動にカチンコチンに固まってしまった。とりあえず傘を拾うために立ち上がろうとする。
 「いいよ。霧雨だもん」
 そんな俺の気持ちを見抜いているかのように、香坂はそう言ってすこし笑う。
 「よくないだろ。風邪でもひいたらどうすんだ」
 「ひかないよ。それに、霧雨って好きなんだよね」
 雨に濡れたい気分、というやつなのだろうか?香坂は灰色の空を見て、なんだか嬉しそうにしている。
 まあ、いいか……。
 香坂がものすごく近くにいる――というか密着している――ことにどぎまぎしつつも、傘を拾うのはやめにした。
 
 
 「……私って、そんなにかわいい妹なのかな?」
 香坂が、泣き止んでだいぶ落ち着いてきたころにそんなことを俺に訊いた。
 「うーん……どっちかっつーと姉気質じゃねーの?怖いし、命令口調だし、うるせーし……」
 「そういうこと訊いてんじゃないわよ。しかもうるさいって関係ないんじゃない?」
 香坂は怒りながら笑っている。泣き笑いじゃない、いつもの香坂の笑顔がなんだか妙に嬉しい。
 「まあ、弱いよな。お前は」
 いまだに俺の肩に頭を乗せていた香坂は、「え?」と素っ頓狂な声を出して俺から離れる。
 「……あー、肩が軽くなった。体重全部かけてたろ」
 香坂は俺の軽口なんて聞こえてないみたいだった。「どういうこと?」と真顔で訊く。
 「香坂、自分で強いって思ってるんだろうけどさ、お前は全然強くない。むしろ弱いって思う」
 香坂の不安そうな顔とか、泣いた顔とか。俺は香坂の弱いところをけっこう知ってるんじゃないかって思う。
 いつもの強気な香坂と、今ここにいる香坂。たぶんどっちも本当の香坂なんだろうけど、みんなは強気な香坂しか知らないんだろうし、
香坂も自分のことを強いと思ってる。
 だけど、こうやってすぐに泣くじゃないか。
 那津さんの話をするとすぐに泣き出す。たまらなく辛そうな顔をして泣いている。
 いつも笑っている。俺と言い合ったりもする。でも強くない。一人のひとを想いすぎて、泣いたりもする―――。
 
 「アンタからそんなこと言われるなんて、思ってもみなかった」
 相変わらず止まない霧雨をさすがにうっとうしく思ったのか、香坂は疎ましそうに空を見上げた。
 「別に、弱くないわよ。ぜんぜん」
 「弱くないくせに、俺なんかに頼ったりすんのかよ」
 俺がからかうように言うと、「……意地悪」と呟いて俯いてしまった。
 「それとも、俺ってそんなに頼りがいある?」
 「……そこそこね」
 「なんだよ、すっげえ頼ってるくせに」
 「べつに」
 「素直じゃねえの」
 俺と香坂は、顔を見合わせて笑った。バカみたいに笑った。
 「忘れられるよ、お兄ちゃんのこと」
 香坂がちょっと笑いながら言う。
 「ふーん」
 俺は興味なさげに相槌を打つ。本当は気になってしょうがないくせに。
 「もしかしたら、ふっきれるのは案外早いかもしれない。妹ってはっきり言われちゃったもん。ショックだけど、そのぶんすっきりした」
 「……そうだといいけど」
 自分にだけ聞こえる声で、ぼそっと呟いた。
 「なんか言った?」
 「いんや」
 香坂のことは、まだまだあきらめられそうにもない。
 泣かれたり、密着したり、笑ってくれたり―――今日はどきどきの連続だけど、それは全部香坂のせいであって。
 他の女の子が同じことをしても、こんなにどきどきすることは絶対にないと言える。
 俺はきっと、これからも香坂しか見えない。
 
 「いるんじゃねーの?那津さんよりいい男」
 自分のこと言ってるわけじゃないけど。あの人、すごい性格良さそうだし、頭いいし……どうしたって勝てそうにない。
 「お兄ちゃんにも言われた。姫桜はかわいいから、俺よりいい男いるって」
 ……オイ、振りながら口説くな。俺が言えないことをさらっと言うな。
 俺は心の中で那津さんに毒づきながら、「自分でかわいいとか言ってんじゃねーよ」と笑いながら言った。まったく、本当に俺は素直
じゃない。
 「はいはい。よーくわかってるわよ。自分がかわいくないってことぐらい」
 「……かわいくないなんて言ってないだろ」
 「え……?」
 思っていたことがつい口に出てしまった。香坂が不思議そうに俺を見る。
 「いや、だから、まあ……。そんなに悪くないってことだ」
 ははは、と不自然な笑いでごまかす。なにが、『そんなに悪くないってことだ』だよ。本当はかわいいって毎日思ってるくせに。
 素直じゃないから言えないのか、好きだからこそ恥ずかしくて言えないのか。……俺の場合、どっちもだな。
 「お世辞だろうけど、ありがと」
 香坂は嬉しそうに笑った。香坂にしてみれば、めったに褒めることのない俺が「悪くない」なんて言ったから、嬉しいのかもしれない。
 本当は褒めたくてしょうがないのだが。顔を見るたびにかわいいって思ってるのだが。
 素直に言えないもんだ。好きな奴にはとくに。
 
 いつのまにか霧雨が上がって、雲間から光が差していた。
 香坂の心境みたいだ、なんて思った。我ながらいい例えだ。
 「晴れてきたね」
 「ああ」
 暖かくなったなあ。ぼんやりとそう思って、そういえばもう4月かと今さら気付く。
 4月6日。高校の入学式まで、あと4日―――。
 「そういえばさ、3年前の今日って、何の日か覚えてる?」
 ふいに香坂がそんなことを言い出した。
 「はあ?なんだよいきなり」
 「いいから」
 本当に変な奴だなと思いつつも、記憶を順番に辿っていった。3年前の4月6日―――。
 「……あ」
 「わかった?」
 「中学の入学式」
 「正解」
 香坂がやわらかく微笑んだ瞬間に、さあっと風が吹きぬけた。
 おそらく、また雨が降り出すのだろう。降っては晴れて、そしてまた降る。
 だけどそれは紛れもなく春の風で、暖かくて、すこし切ない匂いがした。
 
 
 出会ってから3年。
 3年前の俺も、現在の俺も、変わらず同じひとに片想い中だ。しかも、結局進展はない。
 中学に入学したころに比べれば、俺も香坂も、少しは大人になったのだろうか?
 
 「もう高校生だよ。早いよね」
 「つい最近、中学に入学した気がするんだけどな」
 3年間、ずっと香坂のことばかり見てた。これからはそういうわけにいかなくなるんだろうけど、やっぱり香坂のことばかり気にしてる
んだろう。
 つまるところ、俺はぜんぜん成長してないってことだ。
 「これからもよろしくね」
 香坂が俺に笑いかけたから、俺は「……こっちこそ」と言って目を逸らした。
 「なによ、感じ悪いなあ」
 だから、そんな顔して笑うからだってば。
 こいつは、自分がどれだけかわいく笑うかわかってないんだもんな……。
 
 
 もしかしたら、俺と香坂がこうして会えるのは今日が最後かもしれない。もう二度と会えないのかもしれない。
 俺たちは恋人同士じゃない。ただの友達だ。だから、もう会う機会なんてないのかもしれない。
 だけど俺は、今日を―――香坂と出会って3年目の4月6日を、忘れないと思う。
 
 違う道を歩き出す俺たちに、これから何が待ってるのだろうか。
 とりあえず、これからも、香坂がいてくれたら。
 恋人になんかなれなくていい。そんなわがままは言わないから、また一緒に笑い合えたら最高だ。
 これからも傍に香坂がいるならば、俺はそれでいいんだ。
 
 
 新たな季節が訪れようとしていた。
 3年間変わることのなかった俺たちの関係。
 それは別れによって、ゆっくりと、そして確実に、変化していくのだ―――――。
 
 
 
 
 
 
 
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